防霉劑的作用原理，從實用上講，在使用化學防霉劑以后微生物不再生長也不再繁殖的時候，我們就說它死了，也就是說，這些化學防霉劑有殺菌作用。但是，有些化學物質也會使微生物看來象死了一樣，它不再生長也不再繁殖，然而，當菌體上的化學物質被水或酸洗掉以后，微生物又會生長和繁殖起來，我們把化學物質在這種情況下的作用叫做抑菌作用。當然，殺菌和抑菌作用是相對而言的，往往與藥劑的濃度有關。當藥劑濃度高的時候，對微生物顯示出殺死作用而當藥劑濃度低的時候，對微生物顯示出抑制作用

微生物經過化學防劑處理以后，很多特性都會發生變化，例如生長、繁殖、形態、孢子形成、孢子萌發、孢子膨脹、細胞的有絲分裂、細胞的透性、呼吸作用、孢子的顏色以及其它生理、生化反應和代謝活動等都會受到影響，最終表現為抑制微生物的生長繁殖，甚至殺死微生物。

那么，防霉劑如何對微生物產生抑制或殺死作用呢?首先，防霉劑與細胞外膜進行接觸并被吸附，然后通過細胞膜進入到原生質內。各種防霉劑由于其功能不同，分別作用于微生物細胞的各個部位，抑制微生物的生長和繁殖，甚至致微生物于死地。

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